Meet the locals: Helmi Smeulders van Thelma & Louise Wild Cooking
Toen Helmi Smeulders, eigenaresse van Thelma & Louise Wild Cooking, twintig jaar geleden voor een tijdelijke job als bedrijfsjuriste naar Curaçao kwam, had ze niet kunnen voorzien dat ze haar hart zou verliezen aan de lokale keuken. Als gepassioneerd hobbykok begon ze met wat cateringklussen vanuit haar kleine keukentje. Inmiddels runt ze een succesvol cateringbedrijf, organiseert ze pop-up restaurants op de meest fantastische locaties, heeft ze een eigen boek uitgebracht en kookte ze met haar team voor de koning en koningin tijdens hun eerste staatsbezoek. “Ik geniet nog iedere dag van de Caribische lifestyle.” Hoe heeft ze dit bereikt? Lees hier het interview dat we met haar hadden.
Net afgestudeerd en met een rugzak vol plannen trok ze in de jaren negentig naar Curaçao, op zoek naar het avontuur. Dat vond ze niet in haar carrière als bedrijfsjuriste, maar al gauw ontdekte ze haar passie voor het koken met lokale producten. Wij schoven bij haar aan voor een gesprek over de kleurrijke Caribische keuken, haar carrièreswitch en haar inspiratiebronnen.
“Ik geniet nog iedere dag van de Caribische lifestyle.”
“Ik woon hier sinds december 1998 (bijna twintig jaar!). Ik kwam ooit voor drie jaar naar het eiland, maar ben blijven hangen en geniet nog iedere dag van de Caribische lifestyle. Na een bruisende studententijd werd het leven na mijn afstuderen plotsklaps vrij saai: agenda’s stonden volgepland, vrienden waren hard op jacht naar een carrière en bezig met hypotheken. Ik wilde juist avonturen beleven en genieten van het leven. Het buitenland lonkte en toen ik de kans kreeg om als bedrijfsjurist op Curaçao te gaan werken, greep ik die met beide handen aan. Hier is het ook hard werken, zeker nu ik zelfstandig ondernemer ben. Maar het leven is ongecompliceerder, mijn vrienden zijn dichtbij en het is natuurlijk altijd mooi weer. “
“Tijdens zakelijke recepties waren de hapjes altijd hetzelfde en weinig smaakvol. Dat kan anders, dacht ik.”
“Als jurist werd ik vaak uitgenodigd voor zakelijke recepties. Het viel me op dat het eten dat tijdens deze bijeenkomsten werd geserveerd vaak hetzelfde was en niet echt smaakvol. De service was middelmatig en ook de presentatie kon stukken beter. Dat kan anders, dacht ik. Ik had al lange tijd een passie voor koken en lekker eten, en was niet gelukkig met mijn carrière als jurist. Ik zag toen een mogelijkheid om in het cateringgat te springen en van mijn passie mijn beroep te maken. Zo startte ik in 2004 met Thelma & Louise – Wild Cooking. Vanaf het allereerste begin staan wij voor kwaliteit en creativiteit. Het begon allemaal heel klein vanuit mijn eigen keuken thuis, maar inmiddels heb ik een prachtige kookstudio en hebben we zelfs voor de koning en koningin mogen koken tijdens hun eerste staatsbezoek aan Curaçao.”
“Ik geef graag mijn eigen twist aan typisch lokale gerechten.”
“Aanvankelijk kookte ik voornamelijk Mediterrane gerechten, maar gaandeweg raakte ik meer en meer in de ban van de kleurrijke en smaakvolle ingrediënten die hier voor het oprapen liggen. Ook ontdekte ik dat de Caribische keuken bijzonder traditioneel is. Typisch lokale gerechten worden nog steeds bereid volgens grootmoeders recept. Het zijn hele smakelijke gerechten, maar er is nauwelijks sprake van vernieuwing. Ik zag veel meer mogelijkheden voor toepassingen met lokale ingrediënten en startte een foodblog om deze recepten te delen en mensen te inspireren om meer te koken met lokale producten en er een eigen twist aan te geven.”
“Onze eigen boeren verbouwen prachtige producten. Daar mogen we best wat meer mee doen.”
“Op het eiland wordt bijna alles geïmporteerd terwijl onze eigen boeren prachtige producten verbouwen en hier de meest fantastische specerijen, fruit en groenten in overvloed zijn. Denk maar eens aan Belgische chocolade. Grote kans dat de cacaobonen uit het Caribisch gebied komen en vervolgens als chocolade vanuit België weer worden terug verscheept. Ik zou dat heel graag zien veranderen. Inspiratie haal ik uit de natuur, van mond-op-mond verhalen, maar ook door veel te reizen en te proeven in het Caribisch gebied. De Caribische keuken is een prachtige smeltkroes van verschillende culturen en het is heel gaaf om te zien dat op elk eiland andere gerechten worden bereid met dezelfde ingrediënten.”
“We organiseerden laatst een pop-up in een sprookjesachtig mangobos. We waren binnen een paar dagen uitverkocht.”
“Sinds een tijdje organiseer ik pop-up diners. Het pop-up restaurant is een tijdelijk restaurant, steeds maar drie dagen geopend, elke keer weer op een andere locatie. We hebben nu drie edities achter de rug. De eerste keer was het restaurant opgezet in een kas tussen de paprikaplanten; een prachtige plek die naadloos aansloot op het Spice Girl concept. Tijdens de laatste editie hebben we het restaurant opgebouwd in een sprookjesachtig mangobos onder een dak van oude bomen. We richten het restaurant elke keer helemaal in volgens het thema en serveren een modern-Caribisch chef’s menu. We maken ongeveer twee weken van tevoren via een nieuwsbrief en social media bekend dat er weer een pop-up komt. Tot nu toe hadden we het geluk dat het binnen enkele dagen was uitverkocht! De locatie blijft geheim en je ontvangt op de dag zelf pas bericht waar je ‘s avonds moet zijn. Heel gaaf.”
“Mijn allergrootste droom? Een internationale doorbraak als Caribisch chef.”
“Mijn tweede boek gaat net als mijn eerste boek over de moderne Caribische keuken, met nog meer recepten en beeldende foto’s die de lezer meetrekken in dat heerlijke, relaxte Caribische gevoel. Mijn allergrootste droom is een internationale doorbraak als Caribisch chef, waarbij ik veel reis, veel kook en vooral lekker veel mag eten!”